لكن هدوء إميلي وثقتها منعا توم من الانهيار أو الاندفاع لإنقاذها بالقوة. كان لديها خطة. وبعد أن رأى كيف لعبت بمشاعر جاري وكيف فهمت نفسيته بدأ توم يصدق أنها قد تنجح فعلًا. لكن قبل أن يفتحا الباب أطلق جاري تهديده الأخير. إذا رأيت سيارات شرطة إذا سمعت صفارات إنذار إذا كان هناك أي دليل أنكما طلبتما المساعدة ستمـ,ـوت إميلي. هل فهمتما؟ قال توم فهمنا. لكن بينما كانا يخرجان إلى ضوء النهار الخافت
كان توم قد أخرج هاتفه بالفعل. ليس ليتصل بالشرطة بل ليتصل بشخصٍ آخر. الشخص الذي يمكنه مساعدتهما في إنقاذ إميلي دون أن يثير جنون الشكوك لدى جاري. لأن توم ميتشل، خلال السنوات الخمس الماضية، تعلّم بدوره الكثير عن الخطط والتكتيكات وكيفية التفكير عندما تصبح الحياة كلها معركة مفتوحة. وكان جاري ميلز على وشك أن يكتشف أن إميلي لم تكن الوحيدة التي تعلمت التفكير بشكل استراتيجي. فالحرب من أجل حرية إميلي لم تنته بعد، بل كانت فقط تنتقل الآن إلى ساحة مختلفة.
ارتجفت يدا توم وهو يضغط الأرقام التي حفظها عن ظهر قلب، الرقم الذي كان يأمل طوال السنوات الماضية ألا يضطر أبدًا لاستخدامه في يوم من الأيام. في الخارج، أمام المستودع، كان هواء المساء البارد يلامس جلده المبلل بالعرق، بينما استندت ليزا إلى السيارة تبكي بانهيار أم أُجبرت لتوها على ترك طفلتها مرة أخرى. ورشة ميتشل لإصلاح السيارات، جاء الصوت المألوف من الطرف الآخر للهاتف، صوت يعرفه توم جيدًا منذ سنوات طويلة من العمل المشترك والثقة المتبادلة.
قال توم بسرعة داني، أنا توم. أريدك أن تستمع جيدًا، وأن تفعل بالضبط كل ما سأقوله لك، بدون أسئلة كثيرة الآن. كان داني موريسون شريك توم في العمل لمدة ثماني سنوات. جنديًا سابقًا في مشاة البحرية فقد ساقه اليسرى في أفغانستان، لكنه احتفظ بكل تدريبه العسكري. والأهم من ذلك، أن داني كان الشخص الوحيد الذي يثق به توم ولديه المهارات التكتيكية التي يحتاجونها الآن في هذا الموقف الخطير. قال داني بقلق توم، صوتك يبدو سيئًا جدًا. ماذا يحدث هناك؟ أخبرني بسرعة، أنت تخيفني بهذه النبرة.
رد توم بصوت مشدود جاري ميلز لديه إميلي. يحتجزها داخل مصنع النسيج القديم في شارع إندستريال. إنه مسلح وغير مستقر نفسيًا، وهدد بقـ,ـتلها إذا رأى أي شرطة. تغير صوت داني فورًا إلى نبرة عسكرية حادة. منذ متى وأنت تعرف مكانها؟ كيف وصلتم إليها؟ أجاب توم وجدناها اليوم فقط يا داني. لقد كانت حية طوال هذا الوقت. جاري اختطفها قبل خمس سنوات وأقنعها أننا تخلينا عنها. تمتم داني بصدمة يا إلهي ماذا تحتاج مني؟ أخبرني فقط وسأكون هناك.
نظر توم نحو المستودع حيث كانت ابنته وحدها مع رجل قضى خمس سنوات يشوه واقعها ويزرع الأكاذيب داخل عقلها الصغير. قال بصوت متوتر إميلي تحاول التلاعب به الآن، لكنها في النهاية طفلة عمرها اثنا عشر عامًا. وإذا اكتشف جاري ما تفعله، فالأمر سينتهي بسرعة. رد داني أنا على بعد عشر دقائق. صف لي المبنى من الداخل، أحتاج معرفة كل شيء قبل أن أتحرك. أغلق توم عينيه محاولًا استحضار صورة المصنع من ذكريات مراهقته عندما كان يتسلل مع أصدقائه لاستكشاف المبنى المهجور.
قال المبنى من طابق واحد، مبني بالطوب. أرضية الإنتاج في المنتصف، والمكاتب تحيط بها من الخارج. هناك عدة مداخل، لكن جاري ركن سيارته عند باب الخدمة في الجهة الشمالية. وتابع النوافذ مرتفعة على الطراز الصناعي. بعضها مغلق بألواح خشبية، وبعضها مجرد زجاج متسخ. من أرضية الإنتاج يستطيع رؤية معظم المداخل الرئيسية. ثم قال فجأة لكن داني هناك أنفاق بخار قديمة تحت المبنى. هذه الأنفاق متصلة بقبو متجر أدوات موريسون المجاور للمصنع.
ساد الصمت لحظة بينما كان داني يفكر بسرعة. ثم قال والدك ما زال يملك مفاتيح متجر الأدوات، أليس كذلك؟ أجاب توم نعم. مدخل القبو لم يُستخدم منذ سنوات، لكنه غالبًا ما زال مفتوحًا. يمكنك الدخول إلى الأنفاق خلال خمس عشرة دقيقة. توقف داني قليلًا ثم قال بجدية لكن توم إذا حدث خطأ، وإذا أصيب جاري بالذعر قاطعه توم بصوت منخفض أعرف ذلك. نظر إلى ليزا التي كانت تحدق بالمستودع بعينين يائستين. ثم قال لكن لا يمكننا تركها هناك، ولا يمكننا المخاطرة بأن تتدخل الشرطة وتُصعّد الوضع.
سأل داني ماذا عن التفاوض؟ مفاوضو الرهائن المحترفون قد يهدئون الموقف. رد توم جاري خطط لكل هذا لمدة خمس سنوات. لديه طرق هروب وخطط بديلة. بمجرد أن يرى أي استجابة رسمية، ستختفي إميلي للأبد. ارتجف صوته وهو يقول إنها في الداخل تحاول خداع رجل سـ,ـرق طفولتها بالكامل. لا يمكنني أن أتركها تواجه ذلك وحدها. قال داني بحزم بينما كان يجمع معداته لن تكون وحدها. لكن عليك أن تعدني بشيء مهم.
أنت وليزا تبقيان خارج المبنى. لا تحاولا لعب دور الأبطال. دعني أنا أتعامل مع الوضع التكتيكي. وأضاف بجدية وعدني يا توم. إميلي تحتاج والديها أحياء، لا أن يمـ,ـوتا وهما يحاولان اقتحام المكان. أومأ توم برأسه رغم أن داني لا يستطيع رؤيته عبر الهاتف. وقال أعدك. قال داني جيد. الآن أخبرني كل ما تعرفه عن الحالة النفسية لجاري. خلال الدقائق العشر التالية، شرح توم كل شيء هوس جاري بإميلي، وإيمانه الوهمي بأنه أنقذها من منزل محطم، وكيف بنى عالمًا كاملًا من الأكاذيب حولها.
استمع داني بصمت، يطرح أحيانًا أسئلة قصيرة دقيقة ذات طابع عسكري. ثم قال أخيرًا لن يستسلم. رجال مثله لا يتراجعون عندما يتهدد عالمهم الخيالي. هذا سينتهي بمـ,ـوت جاري أو مـ,ـوت إميلي. وأضاف بواقعية قاسية لا توجد منطقة وسطى في مثل هذه الحالات. سأل توم بصوت خافت وماذا عن إميلي؟ أجاب داني ابنتك ذكية، وهي تفهم جاري أكثر من أي شخص آخر. لكنها ما زالت طفلة في الثانية عشرة تواجه رجلًا مسلحًا يفقد عقله تدريجيًا.
أفضل فرصة لها هي أن أصل إلى موقعي قبل أن يدرك جاري أنه تعرض للخداع. في تلك اللحظة اهتز هاتف توم بوصول رسالة من رقم مجهول. قرأها بسرعة، وتجمد الدم في عروقه. ابنتك مقنعة جدًا يا توم. لقد أقنعتني أن أخذها بعيدًا من هنا هو الخيار الأفضل. سنغادر قريبًا. لا تحاولوا ملاحقتنا. تمتم توم بقلق وهو يري الرسالة لليزا إنه يستعد لنقلها. جاء صوت داني من الهاتف أنا الآن داخل متجر موريسون. مدخل القبو مفتوح.
ثم قال بتركيز توم، أحتاج منك أن تصنع تشتيتًا. سأل توم أي نوع من التشتيت؟ قال داني اتصل بجاري. اجعله يتحدث معك. اجعله يظن أنك تحاول التفاوض. أحتاج خمس دقائق لأصل إلى موقعي. اتصل توم بالرقم الذي كان جاري يرسل منه الرسائل، بينما كان قلبه يدق بعنف داخل صدره. رد جاري بحدة قلت لك ألا تتصل بنا. هذا خطير. قال توم بهدوء مصطنع أريد عقد صفقة. صفقة مختلفة. رد جاري ببرود لا توجد صفقات يا توم. إميلي اختارت أن تأتي معي.
قال توم فجأة ماذا لو جئت أنا بدلًا منها؟ تجمدت ليزا بجانبه من الرعب، لكن توم أكمل كلامه دون تردد. إميلي مرتبكة الآن. هي تحاول استيعاب خمس سنوات من الأكاذيب. إنها تتخذ قرارًا عاطفيًا. لكن أنت تريد شخصًا يختارك بإرادته، أليس كذلك؟ شخصًا يفهم ما تقدمه له. صمت جاري لحظة ثم قال ماذا تقصد؟ أجاب توم دع إميلي تعود إلى ليزا. إنها تحتاج أمها الآن. تحتاج وقتًا لتفهم كل شيء.
أما أنت وأنا فلدينا حساب قديم لم يُحسم بعد. لقد أقنعت ابنتي أنني تخليت عنها. ربما حان الوقت لنتحدث عن ذلك وجهًا لوجه. قال جاري بحدة أنتم فعلًا تخليتم عنها. رد توم إذن أثبت ذلك لي. رجل لرجل. بدون أسلحة، بدون تهديدات. فقط حديث حول ما هو الأفضل لإميلي. من خلال الهاتف، سمع توم حركة في الخلفية وصوت إميلي البعيد. قال جاري أخيرًا إميلي لا تريد تركي. لكن صوته لم يكن واثقًا كما قبل.
قال توم إذن اسألها. اسألها إن كانت تريد أن يقضي والداها بقية حياتهما قلقين عليها، أم تفضل أن تعرف أننا فهمنا لماذا اختارتك. كانت تلك مناورة نفسية ذكية تستهدف حاجة جاري لأن يبدو الرجل العاقل الذي يتخذ قرارات صعبة من أجل الخير. سمع توم جاري ينادي إميلي، والدك يريد التحدث معي وجهًا لوجه. وأضاف يقول إنه قد يفهم لماذا تحتاجين للبقاء معي. كان رد إميلي منخفضًا جدًا بحيث لم يستطع توم سماعه، لكن رد فعل جاري أخبره بكل شيء.
قال جاري إنها تقول إنها لا تختارني لأنها لا تحبكم بل لأنها ترى أنني الشخص الذي اعتنى بها طوال الوقت. انقبض صدر توم. حتى الآن كانت إميلي تحاول حماية مشاعر الجميع، وتحاول إيجاد حل لا يؤذي أحدًا. قال توم إذن لنتحدث. دعني أدخل بدون سـ,ـلاح وسنحل الأمر معًا. رد جاري بصرامة لا خدع يا توم. لا دعم، لا أجهزة تسجيل، لا أسلحة. ثم قال خمس دقائق. تعال وحدك إلى باب الخدمة.
أغلق توم الخط واتصل فورًا بداني. قال إنه ينتظرني بعد خمس دقائق. هل وصلت إلى موقعك؟ أجاب داني وصلت لتوّي إلى مدخل أرضية الإنتاج. أستطيع رؤيتهما من شق في الباب. جاري يوجه السـ,ـلاح نحو إميلي، لكنه مشتت بسبب مكالمتك. هي جالسة على صندوق يبعد عنه حوالي ستة أمتار. سأل توم ما خطتك؟ قال داني عندما تدخل، سينشغل انتباه جاري بك. في تلك اللحظة سأتحرك. ثم أضاف بجدية لكن توم هذه الفرصة ستكون قصيرة جدًا. إذا شك في أي شيء
قال توم أفهم. تابع داني أخبر ليزا أن تكون مستعدة للاتصال بالشرطة فور سماع أي شيء. الأمور ستصبح صاخبة. نظر توم إلى زوجته التي كانت تحدق به بعينين ممتلئتين بالخوف والإصرار. قال لها ليزا، عندما يبدأ كل شيء، اتصلي فورًا بالشرطة. لا تنتظري. همست بخوف توم وماذا لو قاطعها لا يوجد ماذا لو. إميلي في الداخل مع رجل فقد صلته بالواقع تمامًا. وأضاف هذه فرصتنا الوحيدة لإخراجها حية. أومأت ليزا برأسها وأخرجت هاتفها.
نظر توم إلى ساعته ببطء. أربع دقائق فقط قبل أن يعود توم إلى ذلك المستودع. أربع دقائق قبل أن يواجه الرجل الذي سـ,ـرق خمس سنوات كاملة من حياة ابنته. أربع دقائق قد تعيد إميلي إلى المنزل أو تضيعها للأبد. لكن بينما كان توم يتجه نحو باب الخدمة، شعر بشيء لم يشعر به منذ خمس سنوات كاملة. لم يكن الأمل. الأمل كان هشًا جدًا لما هم على وشك فعله الآن. ما شعر به كان الثقة. الثقة بأن لديهم أخيرًا خطة حقيقية، ودعمًا حقيقيًا، وابنة ذكية وشجاعة بما يكفي لتنجو مهما حدث بعد ذلك.
قضى جاري ميلز خمس سنوات يعتقد أنه أذكى شخص في أي غرفة يدخلها. وكان على وشك أن يكتشف ماذا يحدث عندما تقلل من شأن حب أب وتدريب جندي بحرية. الحرب من أجل حرية إميلي كانت على وشك أن تنتهي. بطريقة أو بأخرى. دوت خطوات حذاء توم فوق أرضية الخرسانة وهو يدخل من باب الخدمة، رافعًا يديه بوضوح حتى يراهما جاري. بدا المستودع مختلفًا الآن، كأنه مشحون بالكهرباء. كل ظل في المكان قد يخفي اقتراب داني موريسون. وكل ثانية قد تفجر العنف الكامن في الهواء.
كان جاري يقف في منتصف أرضية الإنتاج، ممسكًا بمسدسه وموجهه نحو إميلي، التي جلست فوق صندوق خشبي ويداها مطويتان فوق حجرها. بدت هادئة، لكن توم لاحظ التوتر في كتفيها والطريقة التي كانت عيناها تراقبان بها كل حركة حولها. قال جاري عندما اقترب توم نحو تسعة أمتار هذا يكفي. توقف هناك.
