كان يعلم أن الأمر قد لا يكون صحيحًا. جاري خطط لهذه المواجهة. ومن المحتمل أنه درس كل مخرج وكل طريق للهروب. احتمال خروج الثلاثة أحياء كان ضئيلًا. قالت إميلي بهدوء مفاجئ هناك طريقة أخرى. نظر إليها توم بسرعة. ماذا تقصدين؟ العم جاري علمني أشياء عن الخطط والتكتيكات وعن فهم نقاط ضعف الناس. كان صوتها هادئًا مفكرًا. كان يقول دائمًا إن أفضل دفاع هو النفسي وليس الجسدي. حدّق توم في ابنته ذات الاثني عشر عامًا.
وأدرك فجأة أن التعليم المنزلي القهري الذي فرضه جاري عليها علمها أشياء لا يجب أن يعرفها أي طفل عن التلاعب والسيطرة. بماذا تفكرين؟ قالت إميلي نقطة ضعف العم جاري أنه يؤمن حقًا أنه أنقذني ويعتقد بصدق أنه البطل في هذه القصة. أخذت نفسًا عميقًا. وأنا أستطيع استخدام ذلك. وقبل أن يتمكن توم من إيقافها خطت إميلي خارج العمود. العم جاري، نادت بصوت واضح عبر المخزن. أنت محق. أنا آسفة لقد ارتبكت.
توقف جاري عن الحركة فورًا. وانخفض سـ,ـلاحه قليلًا. إميلي رؤية ماما وبابا أربكتني، قالت ببطء. كل تلك الصور والفيديوهات جعلتني أتذكر أشياء بشكل خاطئ. كانت إميلي تقترب منه ببطء يداها واضحتان وغير مهددتين. لكن أنت اعتنيت بي خمس سنوات كاملة. أنت تعرفني أكثر من أي شخص. أراد توم أن يصرخ ويطلب منها العودة خلف الغطاء لكنه أجبر نفسه على الصمت. ابنته كانت تلعب لعبة خطيرة لكنها تبدو وكأنها تفهم عقلية جاري أكثر من أي شخص آخر.
قال جاري بصوت أكثر لينًا أنا أعرفك أكثر من أي شخص. وأعرف ما هو الأفضل لك. وأفضل شيء لي، قالت إميلي وهي تقترب أكثر، هو أن أكون مع شخص يحبني حقًا أليس كذلك؟ صحيح. شخص لن يؤذيني ولن يكذب علي ولن يستخدمني كسـ,ـلاح ضد الآخرين. بالضبط. كان جاري يبتسم الآن وسـ,ـلاحه يتدلى باسترخاء بجانبه. أترين؟ في أعماقك تعرفين من يهتم بك حقًا. لم يعد يفصل بينهما سوى ثلاثة أمتار تقريبًا.
قريبة بما يكفي ليلمسها وقريبة بما يكفي ليستخدمها كدرع بشري إن أدرك خطتها. قالت إميلي بصوت ناعم وموثوق العم جاري إذا كنت تحبني حقًا، هناك شيء أحتاجك أن تفعله. ابتسم وقال أي شيء يا عزيزتي. تعرفين أنني سأفعل أي شيء من أجلك. قالت إميلي أحتاجك أن تترك والديّ يذهبان. تغير تعبير وجه جاري للحظة. ماذا؟ قالت بهدوء منطقي إذا أخذتني مرة أخرى وحدث شيء لماما وبابا سأظل أتساءل دائمًا إن كنت أستطيع إنقاذهما.
سأشعر بالذنب طوال حياتي. ثم أضافت لكن إذا تركتهما يذهبان يمكنني التركيز بالكامل على حياتنا معًا. بدون ذنب بدون انقسام فقط أنا وأنت. حبس توم أنفاسه. إميلي كانت تعرض نفسها كصفقة حريتها مقابل حياة والديها. وهو النوع من التضحية الذي قد يعجب إحساس جاري المشوه بالبطولة. سأل جاري ببطء ستأتين معي بإرادتك؟ لن تعودي مرتبكة حول من هي عائلتك الحقيقية؟ قالت إميلي لن يكون هناك ارتباك بعد الآن لكن فقط إذا عرفت أن ماما وبابا بأمان.
ظل جاري يفكر للحظة، مائلًا رأسه مثل طائر يراقب فريسته. ولن تحاولي الاتصال بهما أو الهرب؟ ابتسمت إميلي بخفة. إلى أين سأذهب؟ أنت من علمني أن العالم الخارجي خطير وأن الناس يكذبون ويؤذون بعضهم ويستخدمون الأطفال كأسلحة. كان صوتها يحمل صدى خمس سنوات من دروس جاري نفسه. سأبقى معك لأن البقاء معك هو الخيار الأكثر أمانًا. ابتسم جاري ابتسامة مشوهة مليئة بالرضا. أترين؟ أنت تفهمين. تعرفين من يحبك حقًا. قالت إميلي
أعرف. لذلك دعهم يذهبون. أرجوك. أومأ جاري برأسه وأشار بمسدسه نحو باب الخروج. توم ليزا غادرا الآن. وإذا حاولتما العثور علينا مرة أخرى أو أشركتما الشرطة ستختفي إميلي إلى الأبد. أراد توم أن يرفض أن يقـ,ـاتل أن يفعل أي شيء غير ترك ابنته مع هذا المجنون. لكن إميلي التقت بعينيه وأومأت إيماءة صغيرة بالكاد تُرى. كان لديها خطة. قالت إميلي بصوت واضح عبر المخزن بابا أحتاجك أن تتذكر ما علمتني إياه عن إصلاح المحركات.
أحيانًا يجب إزالة القطعة المكسورة قبل أن تعمل الآلة بشكل صحيح. انقبض صدر توم. كانت إميلي تخبره شيئًا بلغة لن يفهمها جاري لكنه سيفهمها هو. عندما تصلح محركًا وتجد قطعة مكسورة تمامًا أحيانًا لا يمكن إصلاحها. أحيانًا يجب إزالتها بالكامل وترك النظام يتكيف. أحيانًا يجب التخلص من القطعة التالفة. قال توم بهدوء سأتذكر. جيد. ثم نظرت إميلي إلى ليزا. وماما تذكري ما كنتِ تقولينه لي دائمًا عن الشجاعة. أحيانًا الشجاعة تعني فعل أشياء مخيفة لحماية من نحب.
أومأت ليزا والدموع تنهمر على وجهها. سأتذكر يا حبيبتي. قال جاري بحدة وقد بدأ صبره ينفد كفى. الوداع انتهى. اخرجوا الآن. تحرك توم وليزا نحو باب الخروج
