هذا ما سأفعله الآن. سأستخرج محاضر مقابلة جاري ميلز الأصلية وأراجعها سطرًا بسطر. وسأتواصل مع شرطة فينيكس لأرى إن كان لديهم أي معلومات حديثة عنه. وسأطلب من المختبر تحليل هذا الرسم مرة أخرى لنرى إن كان هناك شيء فاتنا. ماذا عن حجة وجوده في العمل ذلك اليوم؟ سألت ليزا. إذا كان عدة أشخاص قد رأوه هناك. قالت برايس يمكن التلاعب بالحجج. خصوصًا إذا كان شخص ما يخطط للأمر مسبقًا. قد يكون جاري رتب لشخص يغطي مكانه، وظهر للحظات ليُرى، ثم تسلل خارجًا خلال الفترات المزدحمة.
متاجر الأدوات تصبح مجنونة بعد ظهر أيام الأسبوع. مقاولون يشترون مستلزمات، وأصحاب منازل يعملون على مشاريعهم. وقف توم وتوجه نحو نافذة المطبخ. في الخارج كانت جارتهما السيدة بيرك تعمل في حديقتها. نفس الحديقة التي كانت تزرع فيها زهور التوليب قبل خمس سنوات عندما ركضت ليزا إلى الخارج وهي تصرخ بأن إميلي اختفت. نفس الشارع الذي أوقف فيه جاري شاحنته في ذلك اليوم الرهيب. نزل منها وهو يحمل رزمة كبيرة من منشورات البحث عن مفقود.
المنشورات التي طبعها بطريقة ما خلال أقل من ساعة من معرفته باختفاء إميلي. كان ذلك سريعًا جدًا. كل ما فعله جاري في ذلك اليوم كان سريعًا أكثر من اللازم، منظمًا أكثر من اللازم، ومفيدًا بشكل مثالي أكثر من اللازم. قال توم وهو ما زال ينظر من النافذة المحققة برايس. كم من الوقت يحتاج شخص لطباعة خمسمئة منشور؟ ولنسخها وتوزيعها؟ قالت يعتمد على المكان. ربما ساعة واحدة إذا كنت تعرف بالضبط ما تفعله.
جاري وصل ومعه المنشورات بعد تسعين دقيقة من مكالمتي له. منشورات احترافية تحمل صورة إميلي، رقم هاتفنا، وكل التفاصيل مرتبة بشكل مثالي. صمتت برايس لحظة. هذا سريع جدًا، خاصة لشخص من المفترض أنه مذعور بسبب اختفاء طفلة. انضمت ليزا إلى توم عند النافذة. قال إنه ذهب مسرعًا إلى كينكوز وأجبرهم على إيقاف كل شيء لمساعدته. سألت برايس هل تحققتم من ذلك يومها؟ نظر توم وليزا إلى بعضهما. في فوضى ذلك اليوم الأول، مع فرق البحث والشرطة والجيران الذين توافدوا للمساعدة، لم يفكر أحد في التحقق من قصة جاري عن المنشورات.
كانوا ممتنين لمساعدته، ولم يشككوا أبدًا في كفاءته. قال توم بصوت خافت لا. لم نتحقق أبدًا. وقفت برايس تجمع دفترها والرسم. سأبدأ بإجراء بعض الاتصالات. وتوم، أريدك أن تكتب كل ما تتذكره عن تصرفات جاري ذلك اليوم. كل محادثة، كل حركة، كل شيء بدا طبيعيًا أو غريبًا. أحيانًا التفاصيل التي نعتقد أنها غير مهمة تكون هي الأكثر أهمية. بعد أن غادرت برايس، جلس توم وليزا في المطبخ. ينظر كل منهما إلى الآخر عبر الطاولة التي كانت إميلي تجلس عليها كل صباح لتأكل حبوب الإفطار قبل المدرسة.
امتد الصمت بينهما، ممتلئًا بخمس سنوات من الأسئلة التي لم يفكرا يومًا في طرحها. همست ليزا ماذا لو كانت ما زالت حية؟ كان السؤال الذي فكرا فيه دائمًا، لكن لم يجرؤ أي منهما على قوله بصوت مرتفع. إذا كان جاري قد أخذ إميلي فعلًا، وإذا كان خطط للأمر بإحكام كافٍ لخداع الشرطة، فهذا يعني أنها لم تضل الطريق وتمت في الغابة. بل أخذها شخص تعرفه. شخص تثق به. شخص ربما أبقاها حية طوال هذه السنوات.
قال توم بصوت خشن لا. لا تسمحي لنفسك بالأمل بعد. نحن لا نعرف شيئًا مؤكدًا. لكن حتى وهو يقول ذلك، شعر بشيء يتحرك في صدره لأول مرة منذ خمس سنوات. لم يكن أملًا تمامًا. الأمل كان خطيرًا جدًا. لكنه كان احتمالًا. احتمال أن تكون طفلته الصغيرة ما زالت تتنفس في مكان ما. ربما ما زالت تنتظر أن يجدها والدها. اهتز هاتفه برسالة نصية. رقم غير معروف. أنت تطرح الأسئلة الصحيحة الآن يا توم.
للأسف فات الأوان. تجمد الدم في عروق توم. أراها الرسالة لليزا، التي شحب وجهها فورًا. همست من قد يرسل شيئًا كهذا؟ لكن توم كان يعرف بالفعل. كان هناك شخص واحد فقط يعرف أنهم وجدوا الرسم. شخص يعرف أنهم بدأوا يسألون عن اختفاء إميلي. شخص كان يراقبهم. شخص انتظر خمس سنوات لهذه اللحظة. شخص أرادهم أن يعرفوا أنه يعلم أنهم اقتربوا من الحقيقة. لم يكن جاري ميلز يختبئ فقط في فينيكس.
كان ما يزال يلعب اللعبة. ظل توم يحدق في شاشة هاتفه حتى بدأت الكلمات تتداخل أمام عينيه. أنت تطرح الأسئلة الصحيحة الآن يا توم. للأسف فات الأوان. كانت يداه ترتجفان بشدة حتى كاد يسقط الهاتف. قالت ليزا بصوت بالكاد يُسمع اتصل بالمحققة برايس. اتصل بها الآن. لكن قبل أن يتمكن توم من الاتصال، اهتز الهاتف مرة أخرى. رسالة أخرى من نفس الرقم المجهول. لا تُدخل الشرطة بعد. أنت تريد رؤية إميلي مرة أخرى أليس كذلك؟
أطلقت ليزا صوتًا كأن ضـ,ـربة قوية أصابت معدتها. أصبح مجال رؤية توم أبيض عند الأطراف. خمس سنوات وهو يعتقد أن ابنته ماتت. والآن شخص ما يخبره أنها ما زالت حية. شخص يعرف مكانها. شخص يحتجزها. توقف إبهام توم فوق رقم المحققة برايس. لكن رسالة أخرى ظهرت. لقد كبرت كثيرًا. ما زالت تحمل عينيك يا توم. وما زالت ترسم لكنها أصبحت أفضل بكثير الآن. تريد أن ترى؟ الرسالة التالية احتوت على صورة.
انهارت ركبتا توم. تمسك بطاولة المطبخ حتى لا يسقط بينما يحدق في الصورة على شاشة هاتفه. فتاة ربما في الثانية عشرة من عمرها. تجلس أمام مكتب صغير مبعثرة فوقه أقلام تلوين. شعرها داكن مثل شعر ليزا، لكنه أطول الآن. وعينا توم البنيتان واضحتان تمامًا في وجهها. كانت ترسم شيئًا، ولسانها بارز قليلًا من تركيزها. نفس الحركة التي كانت تفعلها إميلي دائمًا عندما تندمج في الرسم. كانت إميلي. أكبر سنًا، مختلفة قليلًا، لكنها بلا شك ابنته.
همست ليزا وهي تنظر فوق كتف توم. يا إلهي هذه هي. هذه طفلتنا. شعر توم وكأن صدره ينهار. إميلي كانت حية. طفلته الصغيرة كانت حية طوال هذه السنوات. بينما كان هو وليزا ينعانها. بينما كانا يضعان الزهور على قبر فارغ. بينما كانا يحاولان إعادة بناء حياتهما المحطمة. جاري ميلز أخذها. وجاري ميلز تركهما يعانيان خمس سنوات كاملة. بينما كان يحتفظ بإميلي في مكان ما. لا أحد يعلم ماذا كان يفعل بها.
اهتز الهاتف مرة أخرى. هي تسأل عنكما أحيانًا. تتساءل لماذا لم يأتِ والدها ليبحث عنها. أخبرها أنك توقفت عن البحث بعدما وجدت عائلة جديدة. الأطفال يصدقون ما يُقال لهم، أليس كذلك يا توم؟ أصدر توم صوتًا بين البكاء والزئير الغاضب. كانت ليزا تبكي الآن بصوت خشن يخرج من أعماق صدرها. كتب توم بيدين مرتجفتين. أين هي؟ ماذا تريد؟ جاء الرد فورًا. ما أردته دائمًا. أن تكون إميلي بأمان. هي سعيدة هنا يا توم.
أسعد مما كانت في ذلك المنزل. المنزل الذي كان الأب فيه يعمل دائمًا. والأم فيه مرهقة دائمًا بسبب المال. أنا أعطيتها الاستقرار. أعطيتها الحب. أعطيتها حياة بلا قلق. كتبت توم لقد سـ,ـرقتها. لقد اختطفت ابنتنا. أنا أنقذتها. هل تتذكر ما كنت تخطط له يا توم؟ أوراق الطلاق التي أخفتها ليزا في درج خزانتها. معركة الحضانة التي كانت ستمزق إميلي. أنا أعطيتها حياة أفضل. تجمد دم توم. هو وليزا كانا يمران بمشاكل عام 2007.
أزمات مالية وضغط العمل. الضغط المعتاد لتربية طفل مع محاولة إبقاء مشروع صغير حيًا. كانا قد تحدثا عن الانفصال. لكن لم يخبروا أحدًا بذلك. ولا حتى جاري. إلا أن جاري عرف على أي حال. كتب توم كنت تراقبنا. كنت تتجسس على عائلتنا. كنت أحمي إميلي من منزل محطم. انظر كم كان الأمر ناجحًا. أنت وليزا بقيتما معًا أليس كذلك؟ لا شيء يجعل الوالدين يدركان ما هو المهم حقًا مثل فقدان طفل.
أمسكت ليزا بذراع توم. لا تتحدث معه.
