اتصل بالشرطة الآن. لكن الهاتف اهتز مرة أخرى. إذا أشركت الشرطة ستختفي إميلي للأبد. كان لدي خمس سنوات لأخطط لهذا اليوم. خمس سنوات لبناء حياة يمكن أن تختفي خلال ساعة. اتصل بالشرطة ولن تراها مجددًا. نظر توم مرة أخرى إلى صورة إميلي. بدت بصحة جيدة. ملابسها نظيفة. شعرها ممشط. ابتسامة صغيرة على وجهها وهي ترسم. مهما كان جاري قد فعله لم يبدو عليها أذى جسدي. لكنها كانت الآن في الثانية عشرة من عمرها.
وكانت تعتقد أن والدها توقف عن البحث عنها. كانت تعتقد أنه أخيرًا استسلم، وأنه توقف عن البحث عنها بعد كل هذه السنوات الطويلة من الألم والانتظار. ماذا تريد مني؟ كتب توم على الهاتف بينما كانت أصابعه تتحرك ببطء فوق الشاشة. توقف عن الحفر، توقف عن طرح الأسئلة. أخبر المحققة برايس أن الرسمة مجرد رسمة طفولية لا تعني شيئًا، ثم عد إلى حياتك وسأرسل لك صورًا لإميلي مرة كل شهر لتعرف أنها آمنة وسعيدة.
هذا لا يكفي. هذا كل ما ستحصل عليه. إلا إذا توقف توم قليلًا، وقلبه يضـ,ـرب بقوة داخل صدره. إلا إذا كنت تريد رؤيتها بنفسك. زيارة واحدة فقط، أنت وحدك، لتتأكد أنها بخير. خَطَفَت ليزا الهاتف من يدي توم بسرعة. لا، بالتأكيد لا. هذا فخ. لكن توم كان قد بدأ بالفعل يفكر في الأمر بجدية. كان جاري ذكيًا، خدع الشرطة لمدة خمس سنوات، وتمكن من إبقاء إميلي مخفية طوال هذا الوقت.
لكنه كان أيضًا متعجرفًا. متعجرفًا بما يكفي ليرسل لهم صورًا فقط ليسخر منهم ويجعلهم يصدقون أنه يسيطر على الموقف بالكامل. وربما متعجرفًا بما يكفي ليرتكب خطأ. أين؟ كتب توم بينما كان يستعيد الهاتف من يد ليزا. سأرسل لك العنوان غدًا. تعال وحدك. لا شرطة، لا أجهزة تسجيل، لا دعم. فقط أب يريد أن يرى ابنته مرة أخرى. توم، لا تفعل. قالت ليزا بصوت مرتجف إنه قد يقـ,ـتلك. وماذا سيحدث لإميلي إذًا؟ لكن توم كان قد بدأ يكتب بالفعل.
كيف أعرف أنها بخير حقًا؟ كيف أعرف أن هذه ليست لعبة مريضة أخرى؟ وفجأة رن الهاتف. رد توم دون أن يفكر لحظة. بابا. كان الصوت أكبر سنًا قليلًا ومختلفًا، لكنه بلا شك صوت إميلي. بابا، هل هذا أنت حقًا؟ ارتخت ركبتا توم فجأة. انزلق ببطء على خزانة المطبخ حتى جلس على الأرض، بينما كان الهاتف ملتصقًا بأذنه كأنه حبل النجاة الوحيد في العالم. إميلي، حبيبتي، أنا هنا. أنا بابا. كنت أعرف أنك ستجدني يومًا ما، قالت إميلي بصوت يرتجف.
وكان توم يستطيع أن يسمع الدموع في صوتها. العم جاري قال إنك نسيتني. لكنني كنت أعرف أن هذا غير صحيح. كنت أعرف أن والدي لن ينساني أبدًا. أبدًا، همس توم بصوت منخفض. لم أتوقف يومًا عن البحث عنك يا صغيرتي. ولا ليوم واحد. أريد أن أعود إلى المنزل يا بابا. أريد أن أرى أمي. أريد أن أنام في سريري مرة أخرى. ستفعلين ذلك يا صغيرتي. أعدك أنك ستفعلين ذلك. لكن في تلك اللحظة دخل صوت جاري إلى المكالمة.
هذا يكفي. لقد سمعت صوتها الآن. وأنت تعرف أنها حية وآمنة. غدًا يا توم، تعال وحدك. وإلا فلن تراها مرة أخرى. انقطع الخط فجأة. ظل توم جالسًا على أرضية المطبخ يحدق في الهاتف بينما كانت ليزا تبكي بجانبه. كانت إميلي حية. ابنتهما حية. وكان جاري ميلز يحتجزها طوال خمس سنوات. لكن جاري كان محقًا في شيء واحد. إذا اتصل توم بالشرطة الآن، فستختفي إميلي. كان جاري يخطط لهذا منذ وقت طويل.
ظل مختبئًا بنجاح شديد طوال هذه السنوات. بالتأكيد لديه طرق للهروب وخطط احتياطية ووسائل للاختفاء قد تجعله يأخذ إميلي معه إلى الأبد. كان لدى توم فرصة واحدة فقط. فرصة واحدة ليرى ابنته. فرصة واحدة ليكتشف أين يحتجزها جاري. وفرصة واحدة ليعيد إميلي إلى المنزل حتى لو كلفه ذلك حياته. يجب أن أذهب، قال توم لليزا. إذن أنا ذاهبة معك. لا. إذا حدث لي شيء، فستحتاج إميلي إلى أمها. ابقِ هنا، وإذا لم تسمعي مني بحلول الغد ليلًا، فاتصلي بالمحققة برايس وأخبريها بكل شيء.
أمسكت ليزا بيديه بقوة. توم، ماذا لو كان هذا بالضبط ما يريده جاري؟ ماذا لو كان يخطط لهذا منذ خمس سنوات، منتظرًا أن نجد تلك الرسمة حتى يتمكن من استدراجك؟ نظر توم إلى زوجته، المرأة التي عانت بجانبه خمس سنوات كاملة، والتي لامت نفسها على اختفاء إميلي كما فعل هو تمامًا. إذن أعتقد أننا على وشك أن نكتشف ما الذي كان يفعله جاري ميلز حقًا بابنتنا طوال هذه السنوات. لكن أولًا كان على توم أن يقوم ببعض الاستعدادات.
لأنه إذا كان جاري يعتقد أنه يسيطر على الموقف، وإذا كان يظن أن توم سيدخل الفخ الذي أعده دون خطة خاصة به، فهو مخطئ تمامًا. لم يعد توم ميتشل الرجل المكسور الذي انهار في مركز الشرطة قبل خمس سنوات. وقد انتهى تمامًا من لعب لعبة جاري وفق قواعد جاري. قضى توم الليل كله في المرآب الخاص به، محاطًا برائحة زيت المحركات وبرادة المعدن، وهو يستعد لما قد يكون آخر يوم له في الحياة.
كان قد أخبر ليزا أنه يعمل على بعض الفواتير، لكنه في الحقيقة كان يحاول التفكير مثل جاري ميلز. كان يحاول أن يفهم كيف يعمل عقل صديقه المقرّب السابق بعد خمس سنوات من العيش مع براءة مسروقة. في الساعة السادسة صباحًا اهتز هاتفه برسالة تحتوي على إحداثيات وموقع محدد. منتزه ريفرسايد، مخزن الصيانة القديم خلف ملعب البيسبول. الساعة الثانية بعد الظهر. تعال وحدك وإلا ستدفع إميلي الثمن. كان توم يعرف المكان جيدًا.
لقد اصطحب إميلي إلى هناك عشرات المرات عندما كانت صغيرة، وكان يدفعها على الأرجوحة بينما كانت تصرخ من السعادة. كان مخزن الصيانة معزولًا تمامًا ومحاطًا بالأشجار، ولا يمكن رؤيته بسهولة من داخل المنتزه، مما يجعله مكانًا مثاليًا لشخص لا يريد شهودًا. لكن توم قضى عشرين عامًا في إصلاح المحركات، يتعلم كيف تعمل الآلات، ويفهم أن كل نظام مهما بدا قويًا لديه نقاط ضعف. ربما يعتقد جاري أنه يسيطر على كل شيء.
لكنه ارتكب خطأً مهمًا. لقد سمح لتوم أن يسمع صوت إميلي. والآن أصبح توم يعرف أنها حية فعلًا. وقابلة للوصول. وذلك غيّر كل شيء. قاد توم سيارته إلى منتزه ريفرسايد في الساعة الواحدة والنصف بعد الظهر. وأوقف السيارة قرب ملعب البيسبول الذي لعبت فيه إميلي قبل الصيف الذي اختفت فيه. كانت يداه ثابتتين الآن، وقد اختفى الارتجاف وحل مكانه تركيز بارد وحاد. كان في جيب سترته هاتفه المحمول مضبوطًا على الاتصال التلقائي برقم ليزا إذا ضغط زر الصوت ثلاث مرات متتالية.
لم تكن خطة احتياطية مثالية. لكنها كانت شيئًا على الأقل. كان مخزن الصيانة يقف عند حافة الأشجار، وطلاؤه متقشر وسقفه مائل من شدة القدم. لاحظ توم آثار إطارات جديدة في التراب القريب. كان هناك شخص ما هنا مؤخرًا. وبينما كان يقترب، انفتح باب المخزن ببطء. وخرج منه جاري ميلز. وبينما كان يقترب، انفتح باب المخزن ببطء، وخرج منه جاري ميلز واقفًا في المدخل كأنه كان ينتظره منذ وقت طويل. خمس سنوات غيّرت جاري كثيرًا.
