العم غاري قال إنكما توقفتما عن البحث عني بعد بضعة أشهر. قالت ليزا بحدة وهي تنظر إلى غاري هذه كذبة. لم نتوقف يومًا واحدًا. استأجرنا محققين خاصين. وضعنا ملصقات في اثنتي عشرة ولاية. لم نفقد الأمل أبدًا. بدت الحيرة على وجه إيميلي. كانت ممزقة بين رواية غاري وصدق أمها اليائس. قالت لكن العم غاري أظهر لي مقالات في الصحف تقول إن البحث توقف. قالت ليزا بحذر البحث الرسمي للشرطة خُفّف بعد ستة أشهر.
لكن والدك وأنا واصلنا البحث بأنفسنا. أنفقنا كل ما نملك في محاولة العثور عليك. أخرج غاري هاتفه فجأة. قال ببرود في الواقع يا ليزا دعينا نكون صريحين تمامًا مع إيميلي. أخبريها عن وثيقة التأمين على حياتها التي أصدرتها بعد ستة أشهر من اختفائها. تجمّد وجه ليزا. همست هذا ليس هذا ليس ما تعنيه. سألت إيميلي بصوت صغير أي وثيقة تأمين؟ نظرت ليزا إلى توم بيأس لكنه لم يستطع إنكار الحقيقة.
لقد أصدرا تلك الوثيقة. ليس لأنهما فقدا الأمل بل لأن البحث كان يدمرهما ماليًا. قالت ليزا بصوت مكسور أحيانًا عندما يختفي الناس لفترة طويلة تحتاج العائلات إلى مساعدة مالية. لدفع تكاليف المحققين الخاصين ومكافآت العثور. لم يكن التأمين لأننا اعتقدنا أنك ميتة. بل لنتمكن من الاستمرار في البحث عنك. لكن غاري كان قد أدار هاتفه بالفعل أمام إيميلي. قال ببرود الطلب يقول بوضوح وفاة مفترضة بعد بحث مكثف. ثم أضاف
والداك أعلناك ميتة قانونيًا ليحصلا على المال. حدقت إيميلي في أمها بعينين ممتلئتين بالألم والارتباك. همست كنتِ تعتقدين أنني ميتة؟ صرخت ليزا لا! لم نعتقد ذلك أبدًا. لكن قانونيًا أحيانًا قاطعها غاري بهدوء أحيانًا يضطر الآباء لاتخاذ قرارات عملية. أحيانًا عليهم تقبل الواقع والمضي في حياتهم. راقب توم زوجته وهي تحاول شرح تعقيدات قانونية لطفلة في الثانية عشرة طفلة قضت خمس سنوات كاملة وهي تسمع رواية واحدة فقط. وكانت كل كلمة تقولها ليزا تبدو وكأنها تؤكد رواية غاري في ذهن إيميلي.
قالت إيميلي بهدوء مفاجئ أريد العودة إلى العم غاري. انهار وجه ليزا. همست برجاء إيميلي أرجوك فقط أعطيني فرصة لأشرح. لكن إيميلي تراجعت خطوة أخرى. قالت بصوت مكسور لقد أعلنتم أنني ميتة. تخليتم عني. قال توم بيأس لم نتخل عنك أبدًا. إيميلي انظري إليّ. انظري في عيني. لم نتوقف يومًا عن الإيمان بأنك على قيد الحياة. لكن إيميلي كانت تهز رأسها، والدموع تنهمر على وجهها. قالت العم غاري كان محقًا.
لقد واصلتما حياتكما بدوني. جذبها غاري نحوه بلطف مصطنع. وقال بحزن تمثيلي أنا آسف لأن الأمر انتهى هكذا يا عزيزتي. لكن الآن تعرفين الحقيقة لماذا كان عليّ أن أحميك. كانت ليزا تبكي بحرقة الآن، تمد يديها المرتجفتين نحو ابنتها. أرجوك يا صغيرتي لا تذهبي معه. هو من كان يكذب عليك. نظر غاري إلى إيميلي وسأل بلطف بارد هل فعلت؟ هل كذبت عليك بشأن شيء؟ والداك فعلاً كانا يخططان للطلاق. وأعلناك ميتة قانونيًا.
وتوقف البحث الرسمي بعد ستة أشهر. ثم ابتسم قليلًا. إذن من منا كان يقول الحقيقة؟ نظرت إيميلي إلى والديها. إلى والدها الذي لا يزال ينزف من جرح سببه هجوم غاري بالسـ,ـلاح. وإلى أمها التي حطّمها خمس سنوات من الحزن. ثم همست أخيرًا أريد أن أرحل. نظرت إلى غاري وقالت أريد العودة إلى المنزل. ابتسم غاري ابتسامة باردة وسأل بهدوء أي منزل تقصدين؟ منزلي بالطبع اختاري الحياة معي الحياة التي ستكونين فيها آمنة، ومحبوبة، ومفهومة أم الحياة مع والدين أعلنا وفاتك وتابعا حياتهما وكأنك لم تعودي موجودة.
كان اختيار إميلي يكسر قلب توم حتى قبل أن تنطق به. قالت بصوت خافت معك أنت. ابتسم غاري، ثم أخرج هاتفه من جيبه ببطء. وقال بهدوء وصلت وسيلتنا قولي وداعًا لوالديك يا إميلي، فهذه آخر مرة سترينهما فيها. لكن في اللحظة التي استدار فيها غاري نحو المخرج، لمح توم شيئًا في وجه زوجته. لم يكن استسلامًا بل كان تصميمًا. كانت ليزا قد رأت ما يفعله غاري بابنتهما، ورأت كيف كان يتلاعب بمشاعر إميلي ويحرّف الحقيقة أمامها طوال تلك السنوات.
وكانت ليزا ميتشل قد قضت خمس سنوات كاملة تتعلم كيف تقـ,ـاتل من أجل طفلها. نادَت ليزا إميلي كان صوتها هذه المرة أقوى. قبل أن ترحلي، أريد أن أريك شيئًا. أخرجت هاتفها وفتحت معرض الصور. قد يخبرك العم غاري أننا تجاوزنا الأمر لكن دعيني أريك كيف كانت حياتنا حقًا من دونك. ما رأته إميلي على شاشة الهاتف كان على وشك أن يغيّر كل شيء. توهّجت شاشة هاتف ليزا في ضوء المستودع الخافت بينما كانت تتنقل بين صور توثّق خمس سنوات كاملة من الحزن.
أظهرت الصورة الأولى غرفة نوم إميلي تمامًا كما تركتها. الألعاب مرتبة على الرفوف، والسرير مفروش بغطائها البنفسجي المفضل، والدمى المحشوة مصطفة قرب الوسائد. قالت ليزا، وصوتها أصبح ثابتًا رغم الدموع على خديها التُقطت هذه الصورة الأسبوع الماضي. غرفتك بقيت كما هي تمامًا طوال خمس سنوات لم يتحرك شيء ولم يتغير شيء. حدّقت إميلي في الصورة، وارتسمت على وجهها علامات حيرة. لكن العم غاري قال إنكم جمعتم كل شيء. ابتسمت ليزا
بحزن وهي تنتقل إلى الصورة التالية. قال العم غاري أشياء كثيرة. ثم قالت وهي تعرض صورة أخرى هذه كعكة عيد ميلادك لهذا العام في الثاني والعشرين من مارس. صنعتها كما كنت أفعل دائمًا بطبقة الشوكولاتة وحبيبات السكر الملونة. أظهرت الصورة كعكة صغيرة عليها اثنتا عشرة شمعة، موضوعة وحدها على طاولة المطبخ. تذكّر توم ذلك اليوم جيدًا؛ كيف بكت ليزا وهي تخلط المزيج، وكيف جلسا أمام كراسي فارغة يحاولان تخيل شكل إميلي وهي تطفئ الشموع.
قالت إميلي بصوت صغير متردد احتفلتم بعيد ميلادي؟ أجاب توم بهدوء
