كل عام كل عيد ميلاد، وكل عيد ميلاد مجيد، وكل أول يوم دراسي لم نتوقف يومًا عن اعتبارك جزءًا من عائلتنا. اشتدّت قبضة غاري على كتف إميلي. ليزا، هذا يكفي أنت تربكينها بهذا التلاعب العاطفي. لكن ليزا كانت قد انتقلت بالفعل إلى الصورة التالية. صورة لجدار غرفة المعيشة مغطى بإعلانات المفقودين، وخرائط مليئة بدبابيس حمراء تشير إلى مناطق البحث، وقصاصات صحف عن قضية إميلي. قالت ليزا هكذا كان منزلنا طوال ثلاث سنوات
حوّلنا غرفة المعيشة إلى مركز عمليات ولم نتوقف يومًا عن البحث. اقتربت إميلي قليلًا لترى الصورة بوضوح أكبر، واضطر غاري إلى التحرك معها حتى لا يبدو وكأنه يمنعها. ثم عرضت ليزا صورة أخرى وقالت وهذه من الوقفة التي أقمناها على ضوء الشموع في الذكرى الأولى لاختفائك. جاء ثلاثمئة شخص ليتذكروك ويصلّوا من أجل عودتك سالمة. أظهرت الصورة ساحة منزلهم الأمامية ممتلئة بالجيران والأصدقاء وحتى الغرباء، وكل واحد منهم يحمل شمعة في الظلام.
تذكّر توم تلك الليلة كيف وقف المجتمع كله إلى جانب عائلته، وكيف رفض حتى من لم يلتقوا إميلي يومًا أن يفقدوا الأمل. قالت إميلي بصوت مرتجف ثلاثمئة شخص؟ أجابت ليزا أشخاص يحبونك أشخاص لم يتوقفوا يومًا عن الإيمان بأنك ستعودين إلى المنزل. ثم عرضت صورًا أخرى. فرق بحث تمشط الغابات متطوعون يعلقون الملصقات على أعمدة الهاتف وكلب العائلة ريكس يرتدي سترة كتب عليها ساعدوا في العثور على إميلي. قالت ليزا بصوت خافت
ريكس مات منذ عامين لكن حتى يومه الأخير، كلما سمع أحدًا يطرق الباب، كان يركض نحوه ظنًا منك أنك عدت إلى المنزل. بدأت ملامح إميلي تتصدع. قالت بصوت مكسور هو هو تذكرني؟ قال توم بهدوء الحيوانات لا تنسى من تحب وكذلك الآباء. كان غاري يرى القصة التي بناها بعناية تنهار أمام عينيه. قال بحدة إميلي، لا تدعيهما يتلاعبان بك بهذه الصور يمكن لأي شخص أن يصنع مشاهد عاطفية بعد وقوع الأحداث.
لكن ليزا كانت مستعدة لهذا الاعتراض. فتحت مقطع فيديو يحمل تاريخ الخامس عشر من مارس عام 2008 بعد عام كامل من اختفاء إميلي. قالت ليزا وهي تضغط زر التشغيل هذا تسجيل لي أثناء حديثي مع قناة الأخبار السابعة. على الشاشة ظهرت ليزا أصغر سنًا، تقف أمام منزلهم محاطة بأشرطة صفراء مربوطة بالأشجار والأسوار. كان وجهها شاحبًا، وعيناها غارقتين في الحزن، لكن صوتها كان قويًا ثابتًا. قالت ليزا في التسجيل إميلي ميتشل ما تزال هناك في مكان ما
عمرها الآن ثماني سنوات، وكل يوم لا نجدها فيه هو يوم يُسـ,ـرق من عائلتنا لكننا لن نتوقف عن البحث أبدًا لن نتوقف عن الأمل ولن نتوقف عن الإيمان بأن ابنتنا ستعود إلى المنزل. شاهدت إميلي والدتها في الفيديو وهي تنهار أمام الكاميرا. ورأت توم يدخل الإطار بينما تبكي، ورأت والديها يتشبثان ببعضهما كأشخاص تحطم عالمهم. قالت إميلي ببطء لو كنتم قد تجاوزتم الأمر لو كنتم قد توقفتم عن الاهتمام بي
لما بدا شكلكما هكذا. كان وجه غاري يزداد ظلمة. قال بحدة إميلي، يجب أن نغادر الآن. لكن إميلي لم تعد تستمع إليه. كانت تحدق في الهاتف بينما فتحت ليزا مقطع فيديو آخر من قبل ثلاثة أشهر فقط. قالت ليزا هذا من عيد ميلادك الأخير أريدك أن تري ما فعلناه حقًا في ذلك اليوم. أظهر الفيديو توم وليزا جالسين على طاولة المطبخ أمام كعكة عيد الميلاد، ووجهيهما يحملان آثار خمس سنوات من الحزن المتراكم.
غنّيا أغنية عيد الميلاد لكرسي فارغ وكانت أصواتهما تنكسر كلما نطقا اسم إميلي. أطفأت ليزا الشموع بعد أن تمنت أمنية، ثم همست عودي إلينا يا صغيرتي أرجوكِ عودي. أطلقت إميلي صوتًا وكأنها تلقت ضـ,ـربة. قالت بصوت مرتجف ما زلتم ما زلتم تريدونني أن أعود؟ أجابت ليزا كل يوم كنا ننام كل ليلة ونحن نأمل أن يكون الغد هو اليوم الذي تدخلين فيه من باب منزلنا. ثم قال توم أما وثيقة التأمين فكانت لكي نستمر في البحث عندما
نفدت مدخراتنا. إميلي لقد أنفقنا سبعين ألف دولار على محققين خاصين ورهنّا منزلنا مرتين لم تكن وثيقة التأمين لأننا ظننا أنك ميتة بل لأنها كانت الطريقة الوحيدة لنواصل البحث لأننا رفضنا أن نصدق أنك ميتة. كان غاري يسحب إميلي نحو المخرج الآن، لكنها قاومت، وعيناها مثبتتان على هاتف والدتها، كأن ما فيه أهم من الهروب. قالت إميلي بإصرار أريني المزيد. قال غاري بحدة لا وقت لذلك الآن. لكن إميلي ردّت بصوت أقوى أريد أن أرى المزيد.
وللمرة الأولى منذ خمس سنوات، لم تكن تقبل ما يقوله غاري دون نقاش بل كانت تطالب بشيء تريده هي. عرضت ليزا صورة تلو الأخرى، دون تردد أو توقف. صورة لتوم يعمل وحيدًا في مرآبه بعد أن عجز عن توظيف أي عامل، لأن كل أموالهم كانت تُنفق في البحث. وصور لليزا وهي تتطوع في منظمات الأطفال المفقودين، وتتحدث في مؤتمرات، وترفض مقابلات لا تركّز على العثور على إميلي. قالت ليزا وهي تعرض صورة أخرى هذه من عيد الميلاد الماضي.
كانت الطاولة في غرفة الطعام معدّة لثلاثة أشخاص لا لشخصين. وأضافت بصوت مرتجف كنا نضع لكِ مكانًا في كل عيد لم نتوقف يومًا عن انتظار عودتك إلى المنزل. كانت إميلي تبكي الآن، تنظر بين الهاتف ووجهي والديها كأنها ترى الحقيقة تتكشف أمامها ببطء. قالت بصوت متردد لكن العم غاري قال إنكم كنتم سعداء من دوني قال إن حياتكم أصبحت أفضل. سأل توم بلطف هل بدا عليكِ يومًا خلال هذه السنوات أننا سعداء؟
نظرت إميلي إلى وجهيهما بتمعّن، للمرة الأولى منذ بدأ هذا اللقاء، كأنها تراهما حقًا لأول مرة. رأت الخطوط حول عيني والدها، والشيب في شعر والدتها، والطريقة التي يقفان بها كأشخاص تعلموا العيش مع ألم دائم. قالت بهدوء تبدوان متعبين.
