كان أنحف الآن، وشعره الداكن اختلط بخصلات رمادية، ووجهه بدا متعبًا كمن يعيش تحت ضغط دائم. لكن عينيه لم تتغيرا. كانتا ذكيتين، حادتين، وحاسبتين لكل شيء، والأهم أنهما كانتا خاليتين تمامًا من أي ندم. قال جاري توم، وكأنهما يلتقيان لتناول القهوة بدلًا من مواجهة تتعلق برهينة. تبدو بحالة جيدة، واضح أنك ما زلت تحافظ على لياقتك. أين هي؟ سأل توم فورًا. ابتسم جاري ابتسامته السهلة المعروفة. نفس الابتسامة التي كانت تجذب الزبائن في متجر موريسون للأدوات.
ونفس الابتسامة التي خدعت المحققين طوال السنوات الماضية. مباشرة إلى العمل، قال جاري بنبرة هادئة. هذا ما يعجبني فيك دائمًا يا توم. لا مجاملات ولا مقدمات. أريد أن أرى ابنتي. ابنتنا تقصد، أليس كذلك؟ قال جاري بنبرة عادية وكأنه يتحدث عن أمر بسيط. كنت أكثر حضورًا في حياة إميلي خلال السنوات الخمس الماضية أكثر مما كنت أنت يومًا. كنت معها في أول يوم لها في المدرسة الإعدادية. وساعدتها في واجباتها المدرسية.
وكنت أهدئها عندما كانت تستيقظ خائفة من كوابيس الهجران. قبض توم يديه بقوة حتى ابيضت مفاصله. أنت من أعطاها تلك الكوابيس. أنت من سـ,ـرقها من عائلتها. أنا أنقذتها من عائلة كانت تنهار، رد جاري وهو يقترب خطوة. وعندما اقترب أكثر، لاحظ توم شيئًا مجنونًا في عينيه. شيئًا لم يكن موجودًا قبل خمس سنوات. هل تعلم ماذا قالت لي إميلي الأسبوع الماضي؟ سأل جاري بهدوء. قالت إنها بالكاد تتذكر صوتك. الرجل الذي أنجبها أصبح غريبًا بالنسبة لها.
بينما الرجل الذي ربّاها هو الأب الوحيد الذي تعرفه حقًا. أنت مجنون، قال توم ببرود. حقًا؟ انظر إلى زواجك يا توم. أقوى من أي وقت مضى، أليس كذلك؟ أنت وليزا تعملان معًا، تدعمان بعضكما، متحدان في حزنكما. تضحية إميلي أنقذت علاقتكما. شعر توم بالغثيان يصعد إلى حلقه. تضحية؟ كانت في السابعة من عمرها. والآن أصبحت في الثانية عشرة. وهي ذكية ورائعة وكل ما كنت آمل أن تصبح عليه. أخرج جاري هاتفه وأراه صورة أخرى.
كانت إميلي جالسة على طاولة مطبخ تحل ما بدا كواجب رياضيات معقد. درجاتها ممتازة في المدرسة. وفصولها متقدمة. أنا أدرسها في المنزل الآن. وهي بالفعل تعمل بمستوى دراسي يعادل المرحلة الثانوية. في أي مدرسة؟ وأين تحتجزها؟ سأل توم بحدة. اتسعت ابتسامة جاري. في مكان آمن. مكان لا يستطيع فيه هذا العالم المكسور أن يؤذيها. مكان لا يعمل فيه الآباء ستين ساعة في الأسبوع. ولا تخفي فيه الأمهات أوراق الطلاق داخل أدراج غرفة النوم.
أريد أن أراها الآن، قال توم. بالطبع تريد، رد جاري ببساطة. إنها داخل المخزن. توقف قلب توم لحظة. كانت إميلي هنا. على بعد ستة أمتار فقط. تفصل بينهما جدران خشبية متعفنة وخمس سنوات من الأكاذيب. بدأ توم يتحرك نحو الباب، لكن جاري وقف أمامه مانعًا الطريق. قبل أن تدخل إلى هناك يا توم، أحتاج أن تفهم شيئًا مهمًا. إميلي تعرفك كالأب الذي توقف عن البحث عنها. وفي عقلها أنا الرجل الذي أنقذها من والدين لم يعودا يريدانها.
إذا حاولت إخبارها بشيء مختلف. أو حاولت إقناعها أن تذهب معك. فسوف تقاومك. سوف تصرخ. وسوف تختارني أنا بدلًا منك. لقد سممت عقلها ضدنا، قال توم. أنا أخبرتها الحقيقة فقط، رد جاري بهدوء. أنك توقفت عن البحث بعد ستة أشهر. وأنك أنت وليزا واصلتما حياتكما. وأن الآباء أحيانًا يستسلمون عندما تصبح الأمور صعبة للغاية. أراد توم أن يضـ,ـربه. أن يمسك عنقه بكل قوته حتى تتوقف تلك الأكاذيب عن الخروج من فمه.
لكن إميلي كانت داخل ذلك المخزن. وكانت أهم من غضبه. دعني أراها، قال توم أخيرًا. تنحى جاري جانبًا. ودفع توم باب المخزن ودخل. كان الداخل قد تحول إلى مساحة معيشة صغيرة. سرير تخييم عليه ملاءات نظيفة. ومصباح يعمل بالبطارية. وطاولة قابلة للطي مغطاة بكتب وأدوات رسم. وعلى السرير كانت تجلس فتاة تنظر إليه. كانت عيناها تشبهان عينيه تمامًا. كانت إميلي. أصبحت أطول. ووجهها أكثر نضجًا. وشعرها الداكن يصل إلى كتفيها.
لكن عندما ابتسمت بتردد، رأى نفس الفراغ الصغير بين أسنانها الأمامية ونفس الغمازة في خدها الأيسر. ابنته الصغيرة التي كبرت في الأسر. قالت بصوت متردد بابا. قال العم جاري إنك قد تأتي. ركع توم بجانب السرير ودموعه تشوش رؤيته. إميلي يا إلهي لقد كبرتِ كثيرًا. لم تلقِ بنفسها بين ذراعيه كما تخيل في أحلامه طوال السنوات. بدلًا من ذلك كانت تدرس وجهه بحذر. كطفلة تعلمت ألا تثق بسهولة. قالت بهدوء تبدو مختلفًا.
أكبر سنًا. قال توم بصوت مكسور تبدين جميلة. تبدين مثالية. قالت إميلي العم جاري يقول إن لديك عائلة جديدة الآن. ولهذا توقفت عن البحث عني. شعر توم كأن صدره يُسحق. هذا غير صحيح يا صغيرتي. أنا وأمك لم نتوقف عن البحث أبدًا. ولا ليوم واحد. لقد اشتقنا إليك كثيرًا. بدت الحيرة على وجه إميلي. لكن العم جاري أظهر لي مقالات الصحف. قالوا إن البحث توقف. وقالوا إنكما تقبلتما فكرة أنني ربما مت.
قال توم بهدوء البحث الرسمي توقف. لكننا لم نتوقف أبدًا. استأجرنا محققين خاصين. ووضعنا منشورات في ولايات أخرى. ولم نفقد الأمل أبدًا في العثور عليك. ولأول مرة ظهر شيء في عيني إميلي. ربما شك. أو ربما أمل. أين أمي؟ سألت. في المنزل. تنتظرك. وتفتقدك كثيرًا. لقد تركت غرفتك كما هي تمامًا. كل ألعابك وكتبك في مكانها. تنتظر فقط عودتك. نظرت إميلي نحو الباب حيث كان جاري يستمع. قالت بهدوء العم جاري يقول إن المنزل لم يعد آمنًا لي.
وأن أشخاصًا سيئين قد يؤذونني. قال توم برفق الشخص السيئ الوحيد هو العم جاري. هو من أخذك منا. وهو من كذب عليك طوال هذه السنوات. انهار وجه إميلي فجأة. هذا ليس صحيحًا. العم جاري أنقذني. هو يعتني بي. وهو يحبني. قال توم وأنا أحبك أيضًا يا صغيرتي. أكثر من أي شيء في هذا العالم. وسآخذك إلى المنزل حيث تنتمين. لكن بينما مد يده نحوها، جاء صوت جاري من خلفه. لا أعتقد ذلك يا توم.
استدار توم. ورأى جاري يمسك مسدسًا مصوبًا مباشرة إلى صدره. قال جاري بهدوء أرأيت يا إميلي؟ لهذا السبب كان عليّ أن أحميك. والدك يريد إعادتك إلى عالم خطير. لكنني لا أستطيع السماح بذلك. اتسعت عينا إميلي رعبًا. قالت عم جاري لا تؤذه. قال جاري لن أضطر لإيذائه إذا غادر الآن وتظاهر أنه لم يركِ أبدًا.
