نظر توم إلى ابنته. ورأى الخوف والارتباك في وجهها. واتخذ قرارًا سيطارده طوال حياته. لن أغادر بدونها. تحرك إصبع جاري نحو الزناد. قال ببرود إذن أنت لن تغادر على الإطلاق. كان المسدس في يد جاري صغيرًا وأسود. من النوع الذي يبدو كلعبة. حتى تتذكر ما يمكن أن يفعله بلحم الإنسان. ظل توم ينظر إلى إميلي. يشاهد وجهها يتغير بين الخوف والارتباك همست إميلي وهي تتراجع نحو الحائط عم جاري من فضلك لا تفعل.
من فضلك لا تؤذِ أبي. لين وجه جاري عندما نظر إليها. واختفت الحافة المجنونة من عينيه للحظة. وحل مكانها شيء قد يكون عاطفة حقيقية. لن أؤذي أحدًا يا عزيزتي لكن والدك يحتاج أن يفهم بعض الأمور. قال غاري ذلك بهدوء وهو يوجّه المسدس نحو توم، بينما كانت عيناه ثابتتين كأنهما تدرسان رد فعله بدقة. وما هذه الأمور؟ سأل توم بصوت بدا ثابتًا رغم الأدرينالين الذي كان يندفع في عروقه بسرعة.
ابتسم غاري قليلًا، وخفّض المسدس قليلًا، لكنه أبقاه مصوّبًا نحو صدر توم. اجلس يا توم نحن بحاجة إلى حديث طويل حول مستقبل إيميلي. ظل توم واقفًا مكانه دون أن يتحرك، وقال بصلابة واضحة مستقبلها مع عائلتها الحقيقية. رفع غاري حاجبه ساخرًا، وأخرج هاتفه بيده الحرة، ثم بدأ يقلب في الصور المعروضة على الشاشة. أحقًا؟ ثم قال وهو يوجّه الكلام للفتاة إيميلي، أخبري والدك عن المدرسة أخبريه في أي صف أنتِ الآن.
بدت إيميلي مرتبكة قليلًا من السؤال المفاجئ، ثم أجابت بصوت خافت أنا أدرس رياضيات الصف التاسع، واللغة الإنجليزية للصف العاشر العم غاري يقول إنني موهوبة. شعر توم بانقباض حاد في صدره. كانت إيميلي في الثانية عشرة فقط وكان ينبغي أن تكون في الصف السابع، وربما السادس على الأكثر. قال غاري وهو يواصل الحديث بهدوء وأخبريه أيضًا عن أصدقائك. انطفأت ملامح الفتاة فجأة، وانخفض صوتها وهي تقول ليس لدي أصدقاء العم غاري يقول إن الأطفال الآخرين خطرون.
قال توم بلطف وهو يحاول كتم الألم في صوته الأطفال الآخرون ليسوا خطرين يا صغيرتي يجب أن يكون لديك أصدقاء في عمرك. تنهد غاري وكأنه معلم يشرح فكرة معقدة لتلميذ بطيء الفهم، ثم قال بنبرة هادئة أرأيت؟ هذا بالضبط نوع الارتباك الذي كنت أحمي إيميلي منه طوال الوقت. ثم تابع وهو ينظر إلى توم بثقة واضحة توم، ابنتك عبقرية لقد تجاوزت أقرانها بمراحل كثيرة. إذا أعدتها إلى مدرسة عادية بين أطفال عاديين، فأنت ببساطة ستُعيق نموها الحقيقي.
هي تحتاج إلى تحفيز فكري مستمر، وإلى استقرار عاطفي وهذان الأمران تحديدًا وفّرتهما لها طوال السنوات الخمس الماضية. رفع غاري هاتفه ليُري توم صورة على الشاشة. كانت الصورة لإيميلي تقف بجوار مشروع علمي عن الطاقة الشمسية في ما بدا أنه معرض علوم، وهي تبتسم وتحمل شريطًا أزرق للفوز. قال غاري بفخر واضح هذه الصورة من الشهر الماضي إيميلي فازت بالمركز الأول في مسابقة العلوم الإقليمية للطلاب الذين يدرسون في المنزل.
لقد نافست طلابًا أكبر منها بثلاث سنوات كاملة وتفوقت عليهم جميعًا. ظل توم يحدق في الصورة بصمت. بدت إيميلي سعيدة فخورة بنفسها ناجحة. لم تبدُ كطفلة مخطوفة على الإطلاق. ثم قال غاري ببرود كم معرض علوم أخذتها إليه عندما كانت في السابعة يا توم؟ كم صفًا متقدمًا سجلتها فيه؟ وكم اهتمامًا فرديًا منحت تعليمها؟ رد توم بحدة كانت في السابعة فقط كان من المفترض أن تلعب وتتعلم القراءة مثل بقية الأطفال.
قاطعه غاري سريعًا لا كان من المفترض أن تصل إلى كامل إمكاناتها. ثم أضاف بنبرة واثقة إيميلي استثنائية يا توم كانت كذلك دائمًا. لكن أنت وليزا كنتما مشغولين كثيرًا بمشاكلكما الزوجية حتى تنتبها لذلك. كانت إيميلي تراقب هذا الحديث بقلق متزايد. ثم سألت بصوت مرتبك العم غاري ما هي المشكلات الزوجية؟ اتسعت ابتسامة غاري ببطء، ثم قال وهو ينظر إلى توم هل أخبرها يا توم؟ هل أشرح لها كيف كان والدها ووالدتها على وشك الطلاق قبل أن أنقذها أنا من ذلك المنزل المحطم؟
قال توم بصوت منخفض وخطير لا تفعل. لكن غاري تجاهله، ونظر إلى إيميلي بلطف مصطنع من حقك معرفة الحقيقة يا عزيزتي. كان والداك يتشاجران طوال الوقت قبل أن تأتي لتعيشي معي. كان والدك يعمل ست عشرة ساعة يوميًا في المرآب ووالدتك تتحدث مع محامي الطلاق. امتلأت عينا إيميلي بالدموع وهي تنظر إلى توم. هل هذا صحيح يا أبي؟ شعر توم بأنه محاصر بين الحقيقة وحماية ابنته. قال ببطء كنا نمر ببعض المشكلات لكننا كنا سنحلها.
ضحك غاري بصوت مرتفع. توم، لقد وجدت الأوراق التي أخفتها ليزا. اتفاقيات الحضانة تقسيم الممتلكات كل شيء. كنتما على بعد أسابيع فقط من تدمير عالم إيميلي بالكامل عندما تدخلت أنا. قال توم بحدة لقد سـ,ـرقتها. ابتسم غاري بهدوء بل أنقذتها. ثم أضاف وهو يشير إلى الغرفة حولهم وانظر كم كانت النتيجة جيدة. أنت وليزا بقيتما معًا، أليس كذلك؟ لا شيء يجعل الوالدين يدركان قيمة بعضهما مثل فقدان طفل. في تلك اللحظة، اهتز هاتف توم.
أشار غاري بالمسدس قائلاً تحقق منه لكن ببطء. كانت الرسالة من رقم مجهول. لقاء لطيف؟ تحقق من بريدك الإلكتروني. نظر توم إلى غاري الذي ظل يبتسم. تفضل افتح بريدك. بيدين مرتجفتين، فتح توم تطبيق البريد الإلكتروني. احتوت أحدث رسالة على ملف فيديو. وعندما شغّله، ظهرت إيميلي في غرفة مختلفة، جالسة إلى مكتب وتكتب في دفتر يوميات. قال صوتها من الهاتف اليوم هو الخامس عشر من مارس وقد مرّت خمس سنوات منذ أن أنقذني العم غاري.
رفع توم نظره إلى غاري بصدمة. لقد سجلت لها؟ ابتسم غاري وقال أنا أوثّق كل شيء يا توم. تقدم إيميلي تعليمها تطورها العاطفي. لدي خمس سنوات كاملة من الفيديوهات التي تُظهر كم كانت سعيدة ومتوازنة تحت رعايتي. استمر الفيديو. العم غاري يقول إن أبي كان قاسيًا أحيانًا وإن أمي كانت تبكي كثيرًا. يقول إنهما كانا يتشاجران دائمًا بسبب المال ويستخدمانني كسـ,ـلاح ضد بعضهما. ثم قالت بصوت متردد لا أتذكر أن الأمر كان بهذا السوء لكن العم غاري يعرف هذه الأشياء.
قال توم بحدة أوقف الفيديو. لكن غاري قال ببرود دعها تُكمل. تابع صوت إيميلي في التسجيل أحيانًا أحلم بالعودة إلى المنزل لكن العم غاري يقول إن المنزل لم يعد هناك. يقول إنهما ربما انتقلا إلى مكان آخر ونسيا أمري. أوقف غاري الفيديو، ثم نظر إلى توم بثقة.
